한때 관광과 쇼핑의 천국으로 많은 이의 로망이었던 홍콩을 방문하는 방문객 수가 크게 줄어든 것으로 나타났다. 팬데믹으로 타격을 받았던 관광 수요가 여전히 회복되지 않는 모양새다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 지난달 29일 홍콩을 방문하는 중국 본토 관광객 수가 팬데믹 이전 수준으로 회복될 가능성이 작다고 보도했다. 홍콩 여행산업협회의 전무이사인 파니 영 석판은 1~7일 중국 국경절 ‘골든위크’ 연휴 동안 홍콩을 찾는 중국 본토 관광객이 115만~120만명에 이를 것으로 예상된다고 밝혔다. 지난해보다는 20% 늘어난 수치지만 팬데믹 이전인 2018년 같은 기간의 75%에 불과한 수준이다.

세계 경제의 악화와 더불어 중국 경제의 악화까지 겹치면서 홍콩 관광이 줄었다는 게 업계 분석이다. 또한 관광 인프라 부족도 문제다. 파니 영 전무이사는 “홍콩이 독특하고 깊이 있는 여행 경험을 홍보하기 시작했지만 관광 가이드가 부족하다. 특히 태국어와 러시아어와 같은 외국어에 능숙한 가이드가 부족했다”고 말했다.

중국 본토 관광객들의 여행 패턴 변화도 영향을 끼쳤다. 홍콩을 찾는 중국 본토 관광객들은 과거 ‘큰 손’으로서 홍콩에서 명품과 면세 쇼핑을 즐겼다.

그러나 최근에는 홍콩 물가가 상대적으로 비싸게 느껴지는 데다 중국 내에서도 같은 물건을 살 수 있어 매력이 사라졌다고 한다. 중국이 지난 몇 년간 남부 하이난을 ‘면세 천국’으로 적극 육성하면서 이제 중국 본토인들이 홍콩으로 사치품을 쇼핑하러 오는 것은 옛말이 됐다.

관광객들이 홍콩에서 수일간 머물며 관광하는 것이 아닌 당일치기로 시내 관광을 하는 것이 하나의 트렌드가 된 것도 영향을 끼쳤다. 실제로 중국판 인스타그램인 샤오훙수에는 ‘홍콩 당일치기’ 검색어가 큰 인기다. 게시글에는 24시간 이내에 홍콩의 주요 볼거리를 단돈 300위안(약 5만 5000원)만 쓰면서 구경하는 법을 알려주는 지도와 여정, 저렴한 식당과 교통수단 등이 포함됐다.

파니 영 전무이사는 관광 활성화를 위해 정부가 가이드 면허 요건을 완화해야 한다고 주장했다. 대학생이 파트타임식으로 투어 가이드로 일할 수 있게 하는 등의 방식이 필요하다는 것이다. 여기에 한국의 푸바오처럼 홍콩의 판다들을 관광자원으로 활용하는 게 필요하다고 덧붙였다.